Le rap est interprété comme le rétroacronyme des expressions anglaises rhythm and poetry ou rock against police (dû à une rébellion de jeunes[évasif] des années 1980 contre la police). Ou encore comme une utilisation du verbe anglais "to rap" signifiant "parler sèchement". Le terme "rap" signifierait en slang "baratiner" et puiserait son origine dans le mot "repartee", l'art de parler.